Les volants de courses à retour de force

Dans l'univers bidimensionnel des ordinateurs, nous mettons de côté presque tous nos sens, sauf la vision et l’ouïe, qui sont nos seuls modes de communication. Maintenant, grâce à la technologie de retour de force, les utilisateurs peuvent mettre à profit leur sens du toucher. Plusieurs types de périphériques s’enrichissent de cette capacité (souris, manettes de jeu, volants de courses). Les développeurs de jeux ont rapidement profité de cette innovation afin de l’intégrer dans leurs réalisations. Deux technologies comparables ont été développées permettre aux jeux de tirer profit de la sensation de retour de force, d’abord la technologie I-Force de Immersion Corporation, puis ensuite la technologie Direct Input de Microsoft. On retrouve donc aujourd’hui de plus en plus de jeux de courses supportant les volants à retour de force. Ainsi, vous ressentirez désormais les différents types de terrains et reliefs, les sensations de conduites réelles telles que la force centrifuge dans les virages, les chocs avec les véhicules adverses ou la puissance du freinage ou des accélérations. L’industrie informatique étant hautement compétitive, plusieurs compagnies nous offrent leurs volants à retour de force.

Le Guillemot Racer Leader est un volant à retour de force hautement programmable. Sa compatibilité avec tous les jeux utilisant les technologies Direct Input et I-Force, permet de ressentir des sensations plus intenses grâce à une multitude d’effets directs ou combinés. Le Race Leader a été développé autour d'une charte de qualité qui met en avant la fiabilité et la robustesse, ce qui est rassurant d’un premier coup d’oeil. Le «look» futuriste du volant laisse cependant à désirer. En revanche, c’est le volant qui propose le plus de boutons de fonction. En tout, 12 boutons d'action rapide programmables sont proposés, ainsi qu’une croix à 8 directions et 2 leviers de passage de vitesses. Guillemot a développé pour ce produit un logiciel de programmation et d'utilisation simple, performante et intuitive appelée Feedback Racer. Fait inusité, l’angle de braquage du volant est de 210 degrés, alors que la majorité des volants se rendent jusqu’à 270 degrés. Le volant est recouvert d'une texture en kevlar (aspect velours) pour un toucher agréable, quoiqu’un peu trop «plastique». Son large socle est doté de pastilles antidérapantes et de deux étaux de fixation de 10 cm qui tentent d'assurer (non sans difficultés) une forme de stabilité. Le pédalier est conçu pour résister aux fortes accélérations et aux freinages d'urgence. Pour un meilleur contrôle, il devra cependant être fixé au sol. Les pédales proposent une résistance excellente. Se détaillant moins de 160$, c'est le volant à retour de force le plus abordable.

Le Microsoft SideWinder Force Feedback Wheel est un volant à retour de force qui vous permet de ressentir tout ce qui se passe à l'écran de votre ordinateur. Les dérapages, les chocs et même les accélérations des voitures sont retransmises par le moteur intégré dans le volant. Son pédalier et ses huit boutons programmables offrent en plus tout le confort d'un volant traditionnel. Les effets de retour de force sont réalistes, quoique limités étant donné que Microsoft s’obstine à utiliser uniquement la technologie Direct Input, délaissant ainsi la technologie I-Force. Légère ombre au tableau, lors des mouvements rapides et amples du volant, on a l’impression de ressentir les engrenages de la transmission. Le volant ergonomique est adapté à toutes les mains, le système de fixation au bureau est sans aucun doute l’un des mieux conçu (vous réglez une seule fois la molette selon l'épaisseur de votre bureau et ensuite, un levier unique est utilisé pour le fixer ou l'enlever), les 8 boutons programmables sont faciles d’accès et le logiciel de configuration SideWinder 3.0 est simple d’utilisation. Même si le volant est entièrement composé de plastique, ce dernier est de qualité supérieure. Le «look» du volant est très professionnel, il semble tout droit sorti de la Batmobile! Fait intéressant, il s’agit du seul modèle où l’on peut «éteindre» la fonctionnalité de retour de force, ce qui peut s’avérer utile lorsque l’on désire jouer à des jeux de courses qui n’utilisent pas cette fonctionnalité. Le pédalier est complet, l’angle d’attaque des pédales est idéal et la résistance offerte est suffisante. Puisque c’est un produit de Microsoft, il est parfaitement optimisé pour tous les jeux de courses de la série «Madness» de Microsoft. En revanche, il répond moins bien avec les jeux de courses des autres éditeurs. Se détaillant plus de 280$, c’est le volant à retour de force le plus luxueux.

Le Logitech Wingman Formula Force procure une sensation de conduite très agréable. C’est sans aucun doute le volant de courses le plus confortable sur le marché. Sa compatibilité avec tous les jeux utilisant les technologies Direct Input et I-Force, permet d’apprécier pleinement les sensations de retour de force. Bien que le volant ne dispose que de 4 boutons programmables et de 2 leviers de passage de vitesses, on a l’impression que ses concepteurs ont pris le temps de développer un périphérique qui convient au style de conduite des jeux pour ordinateurs. Le logiciel de configuration WingMan Profiler est très simple d’utilisation. Fait important, lors des mouvements rapides et amples du volant, on ne ressent pas du tout les engrenages de la transmission et ce même s’il le nombre de vibrations à la seconde peut atteindre le cap des 200. La précision des effets de retour de force est donc très bien jaugée. Le volant est recouvert de caoutchouc, ce qui lui confère une qualité de prise en main inégalée. De plus, le «look» du volant est impeccable, sa couleur rouge n’est pas sans rappeler celle de l’écurie Ferrari. Son très large socle est doté de deux étaux de fixation de 15 cm qui assurent une stabilité à toute épreuve. Pourtant un point noir subsiste: le pédalier est très mal pensé, l’angle d’attaque des pédales est trop bas et la résistance offerte est déplorable. Heureusement, la base du pédalier est très large, donc il n’a pas tendance à déraper. Seuls les conducteurs persévérants sauront l’apprivoiser car ils devront garder leurs pieds en position de recul afin d’éviter une action de freinage ou d’accélération trop brusque, ce qui n’est pas du tout naturel. Se détaillant environ 230$, c’est un volant saura plaire uniquement à ceux qui ont la pédale douce.

En conclusion, quel modèle choisir? Si j’avais à offrir un cadeau à un enfant ou à un adolescent, j’opterais pour le Race Leader. Si j’avais à offrir un cadeau à un adulte néophyte en informatique, j’opterais pour le SideWinder Force Feedback Wheel. Enfin, si j’avais à m’offrir un cadeau, je choisirais le Wingman Formula Force.