À quel étage montez-vous? L'espace, s'il vous plaît...
Pour ceux qui rêvent d'aller visiter les étoiles à bord d'une fusée, voici une option beaucoup plus simple et moins dispendieuse: prendre l'ascenseur de l'espace.
De récentes avancées technologiques ont contribué à rendre de plus en plus concrète cette utopie qui faisait tant rêver les auteurs de science-fiction.
Sur Terre, l'ascenseur serait situé sur une plateforme océanique. «Vous monteriez à bord d'un module (...) et vous verriez la Terre s'éloigner graduellement. En moins d'une demi-heure, vous auriez franchi les nuages et apercevriez la courbure de l'horizon. Après une demi-heure supplémentaire, vous seriez dans l'espace en état d'apesanteur» est-il écrit sur le site de NOVA.
L'ascenseur de l'espace se déplacerait sur un ruban de nanotubes de carbone. Celui-ci s'étirerait sur plus de 100 km, de la Terre jusqu'à un contrepoids situé dans l'espace. Le ruban resterait tendu grâce aux forces rivales de la gravité agissant sur le bas du ruban et de l'accélération centripète qui agit sur l'autre extrémité. Cette dernière doit être attachée à un vaisseau spatial en orbite géosynchrone, pour que le ruban puisse suivre la rotation de la Terre. C'est la puissance des lasers qui feraient monter le module.
L'usage d'un ascenseur à la place d'une fusée pour aller dans l'espace abaisserait grandement les coûts reliés à un tel voyage. À l'aide d'une fusée, une mise en orbite est estimée à 10.000 $US par livre tandis qu'avec l'ascenseur, à 100 $US.
Cependant, plusieurs défis attendent les scientifiques avant qu'ils puissent matérialiser l'ascenseur de l'espace. Jusqu'à maintenant, les seuls nanotubes produits ne feraient que quelques centimètres de long. Aussi, plusieurs défis politiques et diplomatiques seraient à prévoir, en plus des problèmes que représentent les éclairs, le terrorisme et les débris spatiaux en orbite.
Le projet d'ascenseur de l'espace sera présenté dans le cadre de la Conférence de l'ascenseur de l'espace et qui se déroule du 13 au 16 août. C'est Microsoft qui est l'hôte de l'événement, qui se tiendra au Microsoft Conference Center à Redmond (Washington).
Cette vidéo démontre le potentiel de l'ascenseur de l'espace.