(La Malbaie) Le 25 novembre 1988, à 18h46, l'est du Canada enregistrait son plus important séisme en 60 ans, un tremblement de terre de magnitude 5,9 sur l'échelle de Richter qui allait semer l'émoi chez plusieurs résidants et causer des dizaines de millions de dollars de dégâts au Québec. Son épicentre était situé à 35 kilomètres au sud de Chicoutimi, mais fut ressenti à plus de 1000 kilomètres, jusqu'à Montréal et Washington.

Le sismologue Maurice Lamontagne se souvient de l'événement. «J'étais au Saguenay avec des étudiants lorsque c'est survenu. Nous y étions parce qu'un séisme de magnitude 4,7 était survenu la veille dans le parc des Laurentides», dit-il, lui qui soulignait le 20e anniversaire de cette épisode hier à La Malbaie dans Charlevoix, en prononçant une conférence au Cégep.

M. Lamontagne s'intéresse à la zone sismique Charlevoix-Kamouraska depuis des années. On y décèle entre 200 et 300 séismes par année, au coeur de la vallée du Saint-Laurent, mais seuls quelques-uns excèdent la magnitude 3. «Nous ne sommes toujours pas capables de prédire les tremblements de terre, encore moins leur force, ce n'est pas comme la météo, mais on reconnaît les zones où c'est plus le susceptible», admet M. Lamontagne, comme ce fut le cas pour le récent séisme de magnitude 4,2, survenu à la mi-novembre dans le Bas-Saint-Laurent.

Des trouvailles depuis 20 ans

N'empêche que la Commission géologique du Canada fait du progrès. L'analyse de la vallée du fleuve Saint-Laurent indique que la croûte terrestre se relève de quelques millimètres sur 100 ans, ce qu'on appelle le rebond après l'écrasement par les glaciers, phénomène susceptible d'accroître les tremblements de terre.

Ces mêmes relevés indiquent «de nombreuses cicatrices de glissements de terrain sous-marin, certains auraient pu causer des tsunamis», assure M. Lamontagne, pas de l'envergure de celui de 2004 dans le Pacifique, mais assez pour générer «de grosses vagues».

Autre découverte, des cartes de micro-zonage sismique de la région de Québec seront déposées en 2009. «Certains endroits montrent jusqu'à 100 mètres de sédiments, ce qui signifie que ça brasse plus. C'est le cas pour le quartier Saint-Roch, tout le bassin Louise et le long de la rivière Saint-Charles», continue M. Lamontagne.

Enfin, en recoupant l'histoire, il a pu déterminer que le séisme de 1870 avait fait deux jeunes victimes aux Éboulements, les deux seules victimes au Canada décédées à ce jour en raison d'un séisme.