Le physicien et astronome américain James A. Van Allen, qui découvrit les ceintures de radiations entourant la Terre et portant aujourd'hui son nom, est mort mercredi à l'âge de 91 ans, a annoncé l'Université de l'État de l'Iowa (nord des États-Unis) où il enseigna de nombreuses années.

Pionnier de l'exploration spatiale, Van Allen fut un des concepteurs du premier satellite scientifique américain, Explorer 1. Sa mission, en 1958, permit de recueillir une grande quantités de données et le scientifique a montré que la Terre est entourée d'une zone où des particules de haute énergie, provenant du vent solaire, sont piégées par le champ magnétique terrestre. Ces ceintures de radiations protègent la Terre du bombardement incessant de particules (protons, électrons, etc.) envoyées par le Soleil.

Le physicien mit également au point les premiers instruments de mesure utilisés pour la découverte d'une autre planète, embarqués à bord de la sonde Mariner 2 qui s'approcha de Venus en 1962. Il participa aussi, entre autres, aux programmes de sondes Pioneer 10 et 11, qui permirent d'étudier les ceintures de radiations de Jupiter (1973-74) et de Saturne en 1979.



«Van», comme l'appelaient ses amis, a pris sa retraite en 1985. Mais il continuait à écrire, superviser des travaux scientifiques, conseiller des étudiants