L'Agence spatiale européenne (ESA) a sélectionné deux astéroïdes cibles pour sa mission Don Quichotte, dont l'objectif est de dévier de leur trajectoire des On connaît actuellement plus de 140 astéroïdes dont l\'orbite passe tellement près de celle de la Terre, qu\'ils pourraient la percuter dans un futur lointain; on estime cependant qu\'il pourrait y en avoir...');" onmouseout="killlink()">géocroiseurs (astéroïdes évoluant à proximité de la Terre ou NEO - Near-Earth Object). Leurs dénominations provisoires sont 2002 AT4 et 1989 ML.

La mission Don Quichotte est la première étape du développement d'un système de protection de la planète contre les impacts de NEO, faisant intervenir l'intelligence humaine. La mission a pour but de tester le concept et les procédés technologiques sur un astéroïde inoffensif, dans l'attente d'une possible mission "en direct" à l'avenir.

La mission Don Quichotte est surveillée par l'équipe "concepts de pointe" de l'ESA (ACT), qui a mis la dernière main à une évaluation approfondie de l'architecture de la mission, des stratégies de lancement, des possibilités et expériences en matière de système de propulsion. L'ESA a également invité les entreprises aéronautiques européennes à soumettre leurs plans éventuels de deux véhicules spatiaux - Hidalgo et Sancho - le premier percutera l'astéroïde tandis que l'autre observera ce qui se passe pendant et après la collision.

En ce qui concerne les deux astéroïdes, le choix des scientifiques de l'ESA s'est porté sur ceux qui représentent le meilleur compromis, compte tenu de la totalité des différents critères de sélection, tels que l'orbite, la vélocité, la forme, la taille et la luminosité. Pour savoir lequel des deux astéroïdes deviendra la destination finale que prendront Hidalgo et Sancho, il faudra attendre 2007.

La plupart des experts reconnaissent aujourd'hui qu'il est possible de suivre la trajectoire d'astéroïdes qui menacent la terre et de les faire dévier. Il s'agit là de l'une des rares catastrophes naturelles que la technologie peut empêcher.